Para conseguir um login automático e executar também automaticamente o gerenciador de janelas favorito, não é necessário usar um Desktop Manager. Basta personalizar alguns scripts do sistema.
Eu comecei meu ambiente com o Ubuntu Server 12.10 e o gerenciador de janelas Awesome. Provavelmente os passos a seguir devem ser semelhantes para outras distribuições e o Awesome pode ser trocado por outro gerenciador de janelas.
1. Instalação do awesome e do pacote que provê o startx
$ sudo apt-get install awesome xinit
2. Configurar o gerenciador de login para logar automaticamente no tty6
$ sudo vim /etc/init/tty6.conf
Onde estiver:
exec /sbin/getty -8 38400 tty6
Trocar por:
exec /sbin/getty --autologin fabio --noclear -8 38400 tty6
3. Editar o arquivo .profile para automatizar o início do comando startx
$ tee -a ~/.profile << EOF
# se estiver logando no tty6 (que é o autologin), execute startx
if [ -z "$DISPLAY" ] && [ $(tty) = /dev/tty6 ];
then startx;
fi
EOF
4. Editar o arquivo .xinitrc para informar que o Awesome deve ser executado pelo startx
$ echo "exec awesome" > ~/.xinitrc